长期以来，私立中学为16岁以下的学生提供在英国受教育的机会。私立中学一方面可以提高学生的整体素质，另一方面学生在提高英语水平的同时又可接受专门学科的教育。私立中学在教学中把政府设置的全国性课程作为基本的要求。此外，私立中学也为学生进入英国高等教育学院深造打下基础。
私立中学不靠政府的财政拨款，因此其运作经费主要依靠收取学费。这些学校不受地方政府和中央政府的控制，而由董事会管理。这种财政和管理的自主性使私立中学能在师资、课程设置及娱乐设施方面比公立学校略胜一筹。
私立中学为16岁或16岁以下的学生提供普通中等教育证书（GCSE）课程，一般要花两年时间才能完成。如果成绩优良，进入初中高级考试（ALEVELS）的课程学习可以稳操胜券。而初中高级考试课程的学习又为入读大学打下了基础。初中高级考试课程根据课程的强度不同可在一至两年内完成。学生可以在私立中学学习普通中等教育证书的课程，亦可学习高级考试课程。
各所学校在校学生的年龄以及课程的侧重点各不相同（小学6—12岁，中学12—18岁）。私立中学可分为男子学校，女子学校或男女混合学校。既有普通学校，也有专科学校，以满足那些需要专业指导的学生的需求，因为他们所学的是专门学科，如音乐、艺术和设计等。
如何选择学校取决于各个学生的不同需求。英国的私立中学享誉世界。私立中学的注册受到法律的约束，其教育质量要接受私立中学委员会（ISC）的定期检查。这种质量监控体系使学生及其父母能够选择适合自己的需求和个人爱好的学校。
